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Vous n'êtes pas sans ignorer que de nombreux objets faisant partie intégrante de notre quotidien trouvent en réalité leur origine dans l'univers militaire. Le GPS, les boîtes de conserve, les lunettes de Soleil d'aviateur ou encore la veste saharienne en sont de parfaits exemples.
Mais alors, qu'en est-il des garde-temps directement issus ou inspirés du militaria ? La question est intéressante car, comme vous allez le constater, le monde des montres militaires est particulièrement passionnant ! Loin de se limiter à un style unique, ces outils se déclinent sous de multiples formes et esthétiques, chacune ayant été pensée pour répondre à un besoin précis, dicté par des contraintes de terrain bien réelles…
Comme son nom le laisse deviner, une montre militaire est avant tout un garde-temps conçu pour accompagner le personnel des armées, quels que soient les terrains et les conditions rencontrées à travers le monde. Pensés pour un usage intensif, ces modèles se distinguent par une approche résolument fonctionnelle et embarquent, à ce titre, des caractéristiques techniques bien spécifiques.
Le design de leur cadran, lui non plus, n'a rien de laissé au hasard ! Il s'inscrit directement dans la continuité des montres historiquement utilisées par les soldats des siècles passés. Ainsi, au-delà de leur simple rôle utilitaire, les montres militaires portent en elles un véritable héritage horloger, mêlant exigences du terrain et traditions esthétiques forgées par l'histoire.
Différentes montres militaires modernes et anciennes (Source : Analog:Shift)
Les montres militaires partagent un socle de caractéristiques essentielles, directement dictées par leur vocation première. Elles se distinguent avant tout par un cadran ultra lisible, utilisant le plus souvent des index en chiffres arabes fortement contrastés et luminescents, afin de garantir une lecture immédiate de l'heure quelles que soient les conditions d'éclairage. Les aiguilles, elles aussi luminescentes, adoptent généralement des formes fonctionnelles éprouvées de type « Glaives », « Seringues », « Cathédrales » ou encore « Flieger ». Sur certains modèles vintage fabriqués au milieu du siècle passé, on peut même rencontrer de plus rares aiguilles dites « Pontifes ».
Pour en apprendre plus sur le sujet, parcourez notre guide sur les aiguilles de montre !
À ces éléments s'ajoutent une étanchéité minimale (certes inférieure à celle d'une montre de plongée, mais suffisante pour un usage militaire courant) ainsi qu'une bonne résistance aux chocs, indispensable pour encaisser les contraintes du terrain. Ces garde-temps sont par ailleurs très souvent associés à un bracelet NATO en nylon, dans des teintes Khaki ou vert olive rappelant les teintes utilisées dans l'univers militaire, ou bien à un bracelet en cuir véritable. Ce dernier est fréquemment orné de deux rivets sur les modèles destinés à l'aviation, un détail à la fois fonctionnel et emblématique.
Montre chronographe de pilote avec bracelet en cuir riveté (Source : B & R Bands)
Cela dit, attention à ne pas tomber dans les généralités… Les montres militaires possèdent chacune leur propre personnalité. Et pour cause, certaines sont pensées pour accompagner les soldats engagés au sol, tandis que d'autres sont spécifiquement conçues pour les aviateurs en mission dans les airs, avec des contraintes et des besoins bien distincts…
Comme nous venons de l'évoquer, une montre militaire ne se résume pas uniquement à des caractéristiques techniques (aussi spécifiques soient-elles), c'est aussi un style immédiatement identifiable. Ces garde-temps, pensés avant tout pour l'action et l'efficacité, obéissent à des codes esthétiques forts qui les rendent reconnaissables au premier coup d'œil.
Il est d'ailleurs essentiel d'avoir en tête que les montres militaires peuvent se répartir en deux grandes sous-familles bien distinctes. D'un côté, on retrouve les montres conçues pour les militaires de terrain, destinées à accompagner les soldats engagés au sol. De l'autre, figurent les montres d'aviateur, développées pour répondre aux exigences très spécifiques des missions aériennes.
Souvent désignées sous l'appellation de « Field Watches » (y compris par les collectionneurs francophones), les montres militaires de terrain trouvent leurs racines dans les besoins très concrets des soldats engagés sur les théâtres d'opérations terrestres.
Toutefois, pour bien saisir l'importance de ces garde-temps, il est nécessaire de remonter un peu dans le temps... Comme nous l'expliquions dans notre guide consacré à l'histoire de l'horlogerie, ce sont les soldats de la Première Guerre mondiale qui ont largement contribué à la démocratisation de la montre de poignet. À cette époque, porter une montre au poignet plutôt que dans une poche répondait déjà à un impératif de praticité sur le terrain.
Néanmoins, si la Première Guerre mondiale marque un tournant décisif dans l'adoption de la montre de poignet, ce n'est que quelques années plus tard que celle-ci va véritablement acquérir la forme et les codes esthétiques que nous lui connaissons aujourd'hui. Les montres de terrain développées durant la Seconde Guerre mondiale vont ainsi jouer un rôle clé dans la définition du design fonctionnel des « Field Watches », en posant les bases d'un style à la fois utilitaire, lisible et durable.
Montre militaire de terrain par Vertex, circa 1945 (Source : Finest Hour Timepieces)
À cette époque, le développement des montres militaires ne laissait que très peu de place à l'improvisation. Les gouvernements passaient directement commande auprès des manufactures horlogères, en leur fournissant un cahier des charges extrêmement strict. Chaque détail était alors minutieusement encadré : lisibilité du cadran, robustesse du boîtier, précision du mouvement, résistance aux conditions difficiles… Les marques n'avaient que très peu de liberté créative et ne pouvaient se permettre la moindre fantaisie, ni sur le design du cadran, ni sur celui du boîtier ! La montre devait avant tout être un instrument fonctionnel, fiable et standardisé.
Durant la Seconde Guerre mondiale, plusieurs maisons horlogères ont ainsi fabriqué des montres de type « Field Watch » destinées à équiper les soldats. Toutefois, ce sont les modèles conçus pour l'armée britannique qui occupent aujourd'hui une place toute particulière dans le cœur des collectionneurs. Ces montres se déclinent sous douze marques bien distinctes :
Connues collectivement sous le surnom de « Dirty Dozen » (un surnom directement tiré du titre d'un film sorti en 1960), ces douze références comptent aujourd'hui parmi les montres militaires vintage les plus recherchées au monde. Elles partagent toutes un élément visuel emblématique : le célèbre insigne « Broad Arrow ».
Insigne Broad Arrow sur cadran de montre Cyma (Source : Bulang and Sons EU)
Ce motif à trois branches, immédiatement reconnaissable, était apposé directement sur la partie supérieure du cadran, entre le logo de la marque et l'axe des aiguilles (et souvent également sur le fond de boîte). Il servait à indiquer que ces montres étaient la propriété du gouvernement britannique. Plus précisément, ce marquage attestait de leur affectation au Ministère de la Défense britannique, le fameux MoD (« Ministry of Defence »)
Les montres Dirty Dozen de la Seconde Guerre mondiale (Source : Montredo)
Bien que fabriqués par des manufactures différentes, ces modèles présentent tous une esthétique commune : un boîtier en métal chromé, un cadran noir mat, des aiguilles luminescentes et une petite seconde positionnée à 6 heures qui, ironiquement, se révèle être gigantesque.
Mais la montre Field qui est aujourd'hui considérée comme la plus emblématique est, sans l'ombre d'un doute, l'Hamilton Khaki Field. Cette pièce fut imaginée en 1942, année au cours de laquelle le fabricant Hamilton devient l'horloger officiel de l'armée américaine (US)
Plusieurs déclinaisons de la montre Hamilton Khaki Field Mechanical (Source : Monochrome Watches)
Aujourd'hui, plusieurs marques continuent de proposer des « Field Watches » de qualité. Parmi elles, on peut citer Tudor, Formex, Lang 1943, Stowa, Hamilton, Baltic, Victorinox, Wolbrook, Seiko 5, Vario, Festina Swiss Made, Praesidus, Kelton, et même Timex !
Montres militaires « Field » modernes issues de différentes marques
Cette offre, très large, fait que les montres de terrain sont aujourd'hui accessibles à toutes les bourses. Mais quelle que soit leur gamme de prix ou l'époque à laquelle elles ont été fabriquées, les montres militaires de terrain, que l'on appelle « Field Watches », présentent un certain nombre de caractéristiques communes. Parmi celles-ci :
Les montres d'aviation, également appelées « montres d'aviateur » (« aviator watches ») ou « montres de pilote » (« pilot watches »), ont beaucoup évolué au fil du temps. Issues de l'héritage militaire, elles peuvent aujourd'hui revêtir différentes formes, parmi lesquelles les modèles « Weems », « Type 20 », « Type 21 » ou encore les fameuses « Flieger ». Ces termes que vous avez sans doute déjà entendus lors de discussions entre passionnés d'horlogerie, nous allons ici les passer en revue pour mieux comprendre leur histoire et leurs spécificités.
Il est d'ailleurs important de rappeler que la toute première montre de pilote (non militaire), de l'histoire fut imaginée par Louis Cartier pour Albert Santos-Dumont, célèbre aviateur brésilien. Cartier conçut spécialement pour lui une montre de poignet permettant à Santos-Dumont de lire l'heure en vol sans avoir à sortir sa montre gousset de la poche de son veston, une innovation pratique qui allait poser les bases des montres de pilote modernes !
Illustration d'Alberto Santos-Dumont et de sa montre Cartier (Source : TimeOver)
La montre imaginée pour Alberto Santos-Dumont ne correspondait pas exactement à l'image que l'on se fait aujourd'hui d'une montre d'aviateur. En réalité, elle s'apparentait davantage aux montres classiques qui se populariseront quelques années plus tard, au cours de la première moitié du XXème siècle.
Il faudra attendre les années 1930 pour voir apparaître la création horlogère qui va véritablement poser les bases de la montre de pilote militaire. La manufacture helvétique Longines jouera un rôle central dans cette évolution. Au mois de mai 1930, elle lance la production d'un modèle baptisé « Weems », une montre que l'on retrouvera souvent signée Wittnauer, ce dernier étant un agent qui achetait des montres Longines en Suisse afin de les commercialiser aux États-Unis.
Montre Wittnauer Weems par Longines, circa 1937 (Source : Sotheby's)
Une particularité notable du modèle « Weems » résidait dans la possibilité de régler l'heure à la seconde près grâce au disque rotatif central présent sur le cadran. On peut d'ailleurs le considérer comme l'ancêtre du « dispositif stop-seconde » que l'on retrouve sur certaines montres contemporaines.
Au mois d'août 1931, ce modèle sera adopté par l'US Army Air Corps, qui l'utilisera comme outil militaire jusqu'en 1946. La version militaire se distingue toutefois par un changement technique… La synchronisation de la trotteuse à la seconde près ne se fait plus via le disque rotatif sur le cadran, mais par une lunette externe verrouillable à l'aide d'une couronne dédiée.
Longines Weems, circa 1940 (Source : The Time Watches)
La Wittnauer Weems posera également les bases d'une montre d'aviation un peu plus évoluée, toujours signée Longines : la célèbre Longines Lindbergh Hour Angle !
Longines Lindbergh Hour Angle (Source : Gear Patrol)
Mais les montres utilisées par les pilotes de l'armée américaine ne sont pas les seules à être devenues iconiques. Celles portées par les pilotes de l'armée française ont, elles aussi, marqué l'histoire…
Développées au début des années 1950, les montres chronographes « Type 20 » ou « Type XX » ont su laisser une empreinte durable dans le monde de l'horlogerie, d'autant plus que ces modèles continuent d'être édités par certaines manufactures aujourd'hui.
À l'origine, le terme « Type 20 » ne désigne pas une montre spécifique, mais plutôt un cahier des charges très strict défini par l'armée de l'air française pour créer la montre idéale destinée à ses pilotes. Parmi les critères principaux, nous distinguons :
Plusieurs marques se sont lancées dans l'aventure et ont produit des chronographes conformes à ce cahier des charges, parmi lesquelles :
Le modèle considéré aujourd'hui comme le plus iconique reste sans conteste la Breguet Type XX (parfois appelée « Breguet Type 20 »), un chronographe de très grande qualité, hautement désirable, et toujours commercialisé par la manufacture Breguet !
Montre chronographe Breguet Type 20 réf. 2057 (Source : site officiel Breguet)
Ce cahier des charges sera mis à jour en 1956 et rebaptisé « Type 21 » ou « Type XXI ». La principale nouveauté consiste à exiger que les montres intègrent désormais une lunette tournante, permettant de lire une graduation des heures.
La marque française Dodane deviendra le principal fabricant de chronographes Type 21. Toutefois, plusieurs autres manufactures proposent aujourd'hui des modèles modernes et intéressants, parmi lesquelles Dodane bien sûr, mais aussi Airain, Breguet, et Mathey-Tissot.
Montre chronographe moderne Airain Type 21 (Source : Monochrome Watches)
À côté de la Longines Weems et des chronographes Type 20 et Type 21, une autre famille de montres militaires destinées aux opérations aériennes se distingue : les « Flieger ».
Ces montres présentent de nombreuses similitudes avec les « Field Watches » que nous avons précédemment évoquées, mais avec quelques différences notables. Leur cadran est généralement noir et leur design s'inspire des instruments de bord utilisés pour piloter les avions. Les montres Flieger sont graduées sur 12 heures, contrairement aux montres Field qui utilisent souvent un marquage sur 24 heures, mais leur lecture reste très claire et lisible. Il est également intéressant de souligner que certains modèles mettent le marquage des minutes au premier plan, reléguant celui des heures à un second plan, afin de faciliter la lecture précise lors du pilotage.
Montre Flieger Fortis réf. 595.10.46.1 (Source : Zeitauktion)
Celles que les passionnés du monde entier désignent sous l'appellation « Flieger watches » se distinguent également par leurs finitions élégantes. Leur boîtier est souvent intégralement brossé, ce qui leur permet de se démarquer des « Field Watches » qui, comme nous l'avons vu, présentent le plus souvent un boîtier à l'aspect sablé, beaucoup plus mat.
Pensées à l'origine pour accompagner les pilotes dans les airs, les montres de type « Flieger » peuvent également intégrer des fonctions additionnelles, à l'image d'une complication chronographe ou d'une complication GMT (parfois désignée sous le nom de « UTC »).
Montre Flieger Sinn 356 avec complication chronographe (Source : WatchGecko)
Une « Flieger watch » peut ainsi se présenter comme une montre relativement simple, avec seulement trois aiguilles (heures, minutes, secondes) et parfois un dateur. Cependant, cette famille de montres accueille également des garde-temps beaucoup plus complexes.
Aujourd'hui, les maisons historiques restent très actives sur le créneau des montres Flieger, mais de nouvelles marques se sont également positionnées. Ainsi, si vous souhaitez acquérir une montre de ce type, vous trouverez votre bonheur chez IWC, Oris, Sinn, Matwatches, Fortis, Hamilton, Victorinox, Laco, Festina Swiss Made, Citizen, Avi‑8, JDM Military ou encore Patrouille de France, toutes proposant des modèles inspirés de ce style.
Montres d'aviation militaire modernes issues de différentes marques
Vous l'aurez sans doute constaté en observant les différents modèles présentés, le boîtier des montres d'aviateur est souvent relativement chic, surtout comparé à celui des montres de terrain « Field Watches ». Ces modèles affichent des finitions plus classiques, telles que le poli brillant ou le brossé, deux textures qui leur confèrent un niveau de brillance appréciable au quotidien et les rapprochent des montres « civiles » que nous portons habituellement.
Qu'il s'agisse de Weems, de Type 20, de Type 21 ou de Flieger, ces montres d'aviation militaire, bien que différentes, partagent néanmoins un certain nombre de caractéristiques communes :
Au premier abord, une montre militaire peut en effrayer certains… Mais rassurez-vous, elle est bien plus facile à porter qu'un pantalon treillis ou qu'une paire de bottes Rangers ! Ironiquement, il existe d'ailleurs même des montres classiques, hors milieu militaire, déclinées avec un cadran camouflage.
Qu'elle soit de type « Field », « Weems », « Type 20 », « Type 21 » ou « Flieger », une montre militaire peut s'accorder aussi bien avec une tenue décontractée qu'avec un look plus élégant. Cette grande versatilité peut surprendre, mais elle se vérifie ! Leur sobriété, couplée à leur diamètre souvent compact, leur permet de ne jamais dénoter malgré leur caractère technique.
Montre militaire Wasson portée avec un costume (Source : Wasson Watch Co.)
Portée avec une tenue habillée, une montre militaire peut même apporter une touche de sophistication, témoignant non seulement de votre goût pour les garde-temps, mais aussi de votre connaissance de l'histoire de la montre que vous portez. Si les passionnés et le grand public n'ont aucun mal à associer une montre de plongée à une chemise, pourquoi en irait-il différemment avec une montre militaire ?
L'autre atout majeur des montres militaires est leur lisibilité exceptionnelle. Leurs aiguilles épaisses à pointe fine, leurs index luminescents et leur marquage clair en font des accessoires pratiques au quotidien.
Au final, la montre militaire ne serait-elle pas l'un des styles de montre les plus intéressants à adopter, quelle que soit la journée ou la tenue ?
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