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Instrument de précision et de passion, le chronographe fascine les Hommes depuis plus de deux siècles ! Né du désir de capturer l'instant avec une précision absolue, il a accompagné les plus grandes aventures humaines : records sportifs, exploits aériens ou encore missions spatiales. Chaque pression sur son poussoir raconte une histoire, suspend le temps, fige un moment unique….
Les chronographes vous ont toujours attiré et vous désirez aujourd'hui tout comprendre au sujet de ces montres aussi belles qu'utiles ? Vous êtes ici au bon endroit !
Le dictionnaire Le Robert définit le « chronographe » comme étant « un appareil qui enregistre des durées ». Il s'agit donc d'un instrument conçu pour mesurer le temps sur une période donnée. À ce stade, vous commencez à comprendre ce qu'est un chronographe, mais attention tout de même à ne pas faire de raccourci !
En effet, bien que ces termes soient souvent confondus, en horlogerie, « chronographe » et « chronomètre » ne sont pas synonymes. Il faut dire que la ressemblance entre ces deux mots fait que l'erreur est vite arrivée…
Cependant, nous ne nous attarderons ici pas davantage sur cette distinction. Retenez simplement que, quels que soient les termes utilisés, les chronographes ont tous en commun la capacité de chronométrer un événement spécifique. Si vous souhaitez en savoir plus sur le concept de « chronomètre », nous vous invitons à consulter notre guide dédié aux montres mécaniques et automatiques, où vous trouverez toutes les informations nécessaires pour mieux comprendre et éviter les confusions.
Les chronographes ont une utilité dans de nombreux domaines, à commencer par le sport, où ils permettent de mesurer les performances des athlètes et, en fin de compte, de départager les concurrents sur la ligne d'arrivée. Par exemple, dans des disciplines comme le contre-la-montre du Tour de France, un chronographe est indispensable car sans lui, il serait tout bonnement impossible de déterminer les vainqueurs.
Ils sont également utilisés dans des sports comme le football et le rugby, où le chronométrage du temps est essentiel pour siffler la mi-temps, comptabiliser le temps additionnel ou encore gérer les prolongations. Mais les applications ne s'arrêtent pas là…
En fonction de leur configuration et des options qu'ils offrent, les chronographes peuvent aussi être utilisés pour mesurer des distances ou prendre le pouls d'un patient. Certaines versions de ces instruments permettent même de calculer la distance à laquelle un éclair frappe.
Le chronographe est donc une complication horlogère qui trouve une utilité dans tous les domaines au sein desquels la mesure du temps est cruciale. C'est sans doute pour cette raison qu'elle fait partie des fonctions horlogères les plus appréciées !
Quand on y réfléchit un instant, il est impressionnant de voir tout ce qu'un chronographe peut permettre de faire, n'est-ce pas ?
Pendant longtemps, l'histoire a attribué la création du chronographe à Nicolas Mathieu Rieussec, un horloger français de la cour de Louis XVIII. Ce dernier avait reçu une commande du roi, qui cherchait un moyen de chronométrer les courses de chevaux. En 1821, Rieussec présente son invention : le « chronographe-encreur ». Cet outil, conçu pour répondre aux besoins du roi, était un coffret contenant deux disques gradués rotatifs sur lesquels de l'encre était versée pour enregistrer le temps écoulé.
Chronographe-encreur de Nicolas Mathieu Rieussec, 1821 (Source : Europa Star)
Nous retiendrons ici que Nicolas Mathieu Rieussec est le premier à avoir fait usage du mot « chronographe », un mot inspiré des termes grecs « chronos » et « graphein » qui signifient respectivement « temps » et « écrire ». Le chronographe est donc, littéralement, un outil qui écrit le temps !
Le début de l'histoire du chronographe aurait pu être celui-ci mais il s'est avéré que nous avons découvert, il y a quelques années, qu'un personnage du nom de « Louis Moinet » avait inventé, en 1816, un outil ressemblant fortement aux montres chronographe que l'on connaît aujourd'hui…
Compteur de Tierces de Louis Moinet, 1816 (Source : AutomotivPress)
Nommée « Compteur de Tierces », cette invention signée Louis Moinet prenait la forme d'une montre de poche comportant 3 sous-cadrans et était pilotable à partir d'un bouton poussoir.
Mouvement du Compteur de Tierces de Louis Moinet (Source : Louis Moinet)
Le « Compteur de Tierces » de Moinet se distingue par son mouvement haute fréquence, cadencé à 30 Hz, qui permettait de chronométrer des événements avec une précision extrême au 1/60ème de seconde. À titre de comparaison, un chronographe haute fréquence moderne fonctionne généralement à 36'000 alt/h (5 Hz), soit à une fréquence bien plus basse. Cette précision remarquable est en grande partie liée au fait que cet outil était à la base pensé pour les observations astronomiques, un univers qui nécessite une précision de très haut vol !
Jusqu'en 1880, les montres de poche équipées d'une complication chronographe étaient rares. À partir de cette date, leur production s'est accrue, ce qui a permis de réduire leurs coûts et de les rendre plus accessibles au grand public.
Montre de poche Lip à complication chronographe, circa 1900 (Source : Invaluable)
Aux États-Unis, l'entreprise Waltham produit des chronographes qui évolueront avec leur temps pour devenir plus pratiques. Notons que les mouvements jadis développés par Waltham présentaient une architecture souvent plus simple que leurs équivalents Swiss Made.
Mais nous étions encore loin des chronographes que nous connaissons aujourd'hui. En effet, si vous avez feuilleté notre guide sur l'histoire des montres, vous savez désormais que les premières montres à porter au poignet ne sont en réalité apparues qu'au début du 20ème siècle.
C'est à partir de ce moment-là que certaines marques se sont positionnées sur le créneau. Plusieurs maisons de renom comme Longines, Lemania, Minerva, Helvetia, Breitling ou encore Gallet ont d'ailleurs forgé leur réputation sur la qualité de leurs chronographes commercialisés durant la première moitié du 20ème siècle.
Longines a ici fait figure de pionnier en développant, en 1913, le calibre 13.33Z. Ce mouvement mécanique à remontage manuel, incluant une complication chronographe, ne mesurait que 29 mm de diamètre pour 6 mm d'épaisseur, une véritable prouesse technique pour l'époque.
Chronographe Longines, calibre 13.33z (Source : ChronoVantage)
Ce calibre avait la particularité d'être actionné par un seul bouton poussoir, situé sur la couronne de la montre, un concept qui donnera naissance aux chronographes dits « monopoussoir ». Ces modèles, compacts et élégants, deviendront emblématiques.
Chronographe Longines, calibre 13.33z (Source : wrist icons)
En 1915, Gaston Breitling révolutionne le monde des chronographes avec une nouvelle innovation. Il introduit un modèle doté d'une trotteuse centrale, d'un compteur gradué sur 30 minutes, et surtout, d'un bouton poussoir indépendant. Ce bouton, désormais excentré, n'est plus situé sur la couronne, ce qui marque un véritable tournant dans la conception des chronographes.
Chronographe Breitling Transocean édition anniversaire 100 ans, 1915-2015 (Source : Passion Horlogère)
Nous sommes alors en pleine période Art-Déco, et les chronographes se parent de lignes aussi modernes qu'élégantes. Les fabricants de boîtiers rivalisent d'ingéniosité pour proposer des formes innovantes et fascinantes, à la fois esthétiques et fonctionnelles.
Chronographe Heuer style Art Deco, circa 1930 (Source : Experts Watches - eBay)
Les chronographes « monopoussoir » continuent de dominer jusqu'aux années 1930, avant de céder peu à peu la place à des modèles plus proches de ceux que nous connaissons aujourd'hui, équipés de deux boutons poussoirs.
Ces nouveaux chronographes deviennent très populaires à partir du milieu du 20ème siècle. C'est alors qu'un grand nombre de modèles sont équipés du calibre Landeron 48, un mouvement mécanique à remontage manuel, qui permet la création de modèles accessibles. Ce calibre, produit de 1937 jusqu'aux années 1970, a été fabriqué à plus de 3,5 millions d'exemplaires.
Chronographe Suisse, mouvement Landeron 48 (Source : Brussels Vintage Watches)
Sachez que de nombreux chronographes de cette époque arboraient fièrement la mention « Chronographe Suisse » sur leur cadran.
Cependant, tous ces chronographes fonctionnaient avec un mouvement mécanique à remontage manuel. Ce n'est qu'à la fin des années 1960 que le tout premier chronographe mécanique à remontage automatique voit le jour.
C'est Zenith qui va créer la surprise en 1969, lors d'une conférence de presse où la marque présente son nouveau mouvement automatique haute fréquence intégrant une complication chronographe.
Mouvement automatique chronographe Zenith 3019 PHC (Source : Clinique Horlogère)
Ce mouvement, nommé « 3019 PHC », présente des caractéristiques impressionnantes : un diamètre de 30 mm, une épaisseur de 6,5 mm, une fréquence de fonctionnement de 36'000 alt/h et une réserve de marche de 50 heures, tout en comportant 31 rubis.
Quelques temps plus tard, ce mouvement novateur sera rebaptisé « El Primero » ce qui, en espagnol, signifie littéralement « Le Premier ». C'est d'ailleurs sous ce nom qu'il est aujourd'hui connu de la très grande majorité des passionnés !
Le mouvement Zenith El Primero sera même utilisé dans les Rolex Daytona entre les années 1988 et 2000. Ces montres, souvent surnommées « Daytona Zenith », étaient équipées du mouvement Rolex « Calibre 4030 » qui n'était ni plus ni moins qu'un Zenith El Primero retravaillé par la marque à la couronne afin qu'il colle à ses besoins.
Rolex Daytona « Zenith » réf. 16520, 1997 (Source : 58 Facettes)
L'abaissement de la fréquence de fonctionnement à 28'800 alt/h ainsi que la suppression de la complication date sont les modifications les plus significatives apportées par Rolex au calibre El Primero pour sa Daytona.
En 2017, Zenith présente un nouveau calibre, le « El Primero 9004 », qui bat des records de précision en étant capable de chronométrer un événement à 1/100ème de seconde. Exceptionnel, non ?
De nos jours, les chronographes équipés d'un mouvement méca-quartz sont très populaires ! Pour découvrir qui les a inventé, rendez-vous sur notre guide dédié aux montres hybrides !
Mais refaisons un saut dans le passé pour parler de l'impact du chronographe dans la pop culture. La première chose à savoir est que cette complication horlogère est indissociable de l'univers des courses automobiles. Et cela s'est vérifié au cinéma…
Dans « Le Mans », un film de 1971 mettant en avant la mythique course automobile des 24 heures du mans, Steve McQueen porte une Heuer Monaco à son poignet. Il s'agit d'une montre chronographe dotée d'un boîtier non pas rond mais carré.
Steve McQueen portant une Heuer Monaco dans Le Mans, 1971 (Source : Tag Heuer)
C'est pour cette raison que beaucoup croient que celui que l'on surnomme « The King of Cool » portait une Heuer Monaco. Mais en réalité, cela n'est qu'à moitié vrai… En effet, le célèbre acteur américain a bel et bien porté ce chrono lors du tournage du film Le Mans, en revanche, il ne la possédait pas personnellement.
La montre chronographe a été mise à l'honneur dans de nombreux autres films. Par exemple dans « Peur sur la ville », un film de 1975, Jean-Paul Belmondo porte une Rolex Daytona 6263 présentant un cadran noir et des sous-compteurs clairs. Cette référence est surnommée « Big Red » en raison du marquage « Daytona » qu'elle affiche en rouge au-dessus de son sous-compteur à 6 heures. Sachez par ailleurs qu'il s'agissait d'une montre qui comptait parmi la collection personnelle de Bebel.
Jean-Paul Belmondo portant une Rolex Daytona 6263 dans Peur sur la ville, 1975 (Source : Phi£ - Pinterest)
Dans « Once Upon a Time in Hollywood », un film de Quentin Tarantino apparu sur le grand écran en 2019, Brad Pitt arbore un chronographe au style hors du commun. En effet, il s'agit d'une Citizen Challenge Timer 67-9020, un modèle surnommé « Bullhead » en raison de sa configuration présentant deux boutons poussoirs et une couronne sur le sommet de son boîtier.
Brad Pitt porte une Citizen « Bullhead » dans Once Upon a Time in Hollywood, 2019 (Source : LeCalibre)
Voici donc 3 exemples de films célèbres d'hier et d'aujourd'hui dans lesquels les personnages principaux arborent fièrement un chronographe. Bref, vous l'aurez compris, celui que l'on appelle « chrono » est loin d'avoir fini de nous faire rêver !
De nos jours, la plupart des montres chronographe présentent une configuration incluant une couronne ainsi que deux boutons poussoirs sur leur tranche droite. Leur cadran présente des sous-compteurs, souvent appelés « registres » ou « sous-cadrans ». Enfin, et du fait de la complication qu'elles embarquent, ces montres sont également équipées d'une grande aiguille spécifique ainsi que d'une lunette graduée.
C'est précisément cette combinaison d'éléments qui les distingue des montres plus classiques et qui nous permet de les utiliser dans de bonnes conditions. L'ensemble fonctionne comme suit :
Configuration d'une montre chronographe
Nous vous disions à l'instant qu'il existe des chronographes dotés de deux ou de trois sous-compteurs. Cela est vrai, d'ailleurs, ces derniers sont respectivement désignés sous les appellations « Bicompax » et « Tricompax ».
Chronographe Bicompax vs chronographe Tricompax
Ainsi, un chronographe Bi-compax (à deux registres) permet de réaliser un chronométrage que sur une durée de 30 minutes à une heure tandis qu'un chronographe Tri-compax (à trois registres) offre, lui, généralement la possibilité de réaliser une mesure sur 12 heures. Rien que ça !
Sachez aussi que sur un chronographe Bicompax, les registres se retrouvent la plupart du temps à 3h et 9h, tandis que sur un chronographe Tricompax, les registres sont souvent positionnés sur le bas de la montre à 3h, 6h et 9h. Il existe aussi des modèles Tricompax sur lesquels les registres sont concentrés sur la gauche du cadran à 6h, 9h et 12h. D'autres configurations existent aussi mais celles-ci sont moins communes.
Deux chronographes Tricompax dans deux configurations différentes
Les montres chronographe sont considérées comme complexes. Il faut savoir que pour fonctionner, le mouvement des modèles mécaniques comme automatiques intègre beaucoup plus de pièces que celui des montres plus simples dotées, par exemple, de trois aiguilles et d'une date.
Mouvement Valjoux 7750 partiellement démonté (Source : The Naked Watchmaker)
Pour vous donner un ordre d'idée, un mouvement automatique doté d'une complication chronographe comporte généralement entre 200 et 300 pièces. Certaines montres chronographe possèdent même près d'une cinquantaine de rubis dans leur mouvement. Incroyable, non ?
L'autre grande particularité des chronographes est qu'ils possèdent ce que l'on appelle une lunette graduée. Il s'agit en fait d'une échelle de mesure qui peut se retrouver soit sur le pourtour du cadran, soit à même le boîtier sur une lunette externe dédiée.
Cette lunette peut présenter des marquages divers et variés mais le « Tachymètre » est sans le moindre doute le plus commun.
Gradué jusqu'à 1000 unités, l'échelle tachymétrique permet de calculer combien de fois vous pouvez réaliser une même action sur une période d'une heure. Pour y voir plus clair, prenons un exemple ! Si vous faites de la course à pied et que vous vous échauffez autour d'un immeuble, vous pouvez alors déclencher le chronographe lors de votre départ, tourner autour de l'immeuble puis l'arrêter lorsque vous êtes revenu à votre position initiale.
Marquage de la lunette tachymétrique à 36 secondes
Si vous avez mis 36 secondes pour faire le tour de l'immeuble, le tachymètre indique « 100 ».
Cette valeur signifie simplement que, si vous continuez à ce rythme (sans ne jamais vous arrêter), vous pourrez réaliser 100 tours d'immeuble en 1 heure. Vérifions cela ensemble… 36 secondes x 100 = 3 600 secondes et, effectivement, Il y a bien 3 600 secondes en 1 heure. Les calculs sont bons !
Sachez qu'il existe aussi des chronographes pensés pour d'autres utilisations. Ceux-ci sont plus rares, ils peuvent être dotés d'une échelle différente comme d'un télémètre ou d'un pulsomètre.
L'échelle télémétrique permet de calculer la distance qui vous sépare d'un évènement observé au loin cela, grâce à la vitesse du son. Cette fonction fût beaucoup utilisée par les soldats lors des deux guerres mondiales ! En effet, le télémètre permettait aux combattants de déterminer avec relative précision à quelle distance se trouvaient les militaires adverses.
L'échelle télémétrique est elle-aussi positionnée sur le pourtour du cadran de la montre. Dans la forme elle est finalement assez proche de l'échelle tachymétrique, à une différence près… Sa graduation n'est pas exprimée en unités mais plutôt en kilomètres, d'ailleurs elle s'échelonne de 1 à 20 km.
Mais alors comment utiliser un chronographe doté d'un télémètre ? Là-aussi, prenons un exemple concret pour y voir plus clair, l'exemple de l'éclair. Un jour d'orage, observez le paysage depuis votre fenêtre et lancez le télémètre dès l'instant que vous apercevez la foudre au loin. Laissez votre montre tourner et arrêtez le télémètre à partir du moment où vous entendez le son produit par la foudre. Reportez-vous ensuite à l'échelle télémétrique.
Marquage de la lunette télémétrique à 36 secondes
Si l'aiguille de chrono s'est arrêtée sur au bout de 36 secondes, cela signifie que la foudre que vous venez d'observer a frappé à 12 kilomètres.
De son côté, et comme vous pouvez vous en douter, le « pulsomètre » est une fonction dédiée aux médecins. Plus rare que le tachymètre et que le télémètre, elle permet de prendre le pouls d'un patient.
L'échelle pulsométrique peut être graduée sur 10, 15 ou 30 pulsations et permet de relever, en toute simplicité, le rythme cardiaque d'une personne.
L'utilisation d'un pulsomètre se fait de la manière suivante : il faut lancer le chronographe au premier pouls et l'arrêter lors du dernier. Sur une montre graduée pour 10 pulsations, il vous faudra donc compter 10 pulsations avant de stopper le chronographe. Sur une montre graduée pour 30 pulsations, il faudra aller jusqu'à 30 pulsations. Logique, donc ! Lorsque vous avec terminé il vous suffit d'observer où s'est arrêtée l'aiguille de votre montre sur l'échelle pulsométrique et de relever la valeur indiquée.
Marquage de la lunette pulsométrique à 36 secondes
Si votre lunette pulsométrique est graduée pour 30 pulsations et que vous avec relevé 30 pulsations en 36 secondes, cela signifie que le rythme cardiaque étudié est de 50 battements par minute.
Certaines montres chronographe combinent même 2 échelles de mesure. A l'avenir, ne soyez donc pas surpris si vous vous retrouvez face à une montre dotée d'un tachymètre et d'un télémètre. Cela est tout à fait possible.
Vous l'aurez compris, les chronographes peuvent proposer une configuration chargée comme plus minimaliste, quoi qu'il en soit, ils possèdent ce petit quelque chose de spécial qui attire souvent notre attention !
Le « Flyback » aussi appelé « Retour en vol » est une fonction additionnelle que peuvent proposer certaines montres chronographe pensées pour des utilisations spécifiques. Inventée par la Maison Longines au cours des années 1930, celle-ci trouve son utilité dans le domaine de l'aviation. Elle permet à un pilote qui aurait déjà lancé son chronographe de l'arrêter, le remettre à zéro et le relancer grâce à une pression sur un seul et unique bouton (généralement le bouton poussoir situé à 4 heures). C'est finalement un peu une fonction 3-en-1…
Chronographe Longines calibre 13Zn avec fonction Flyback, circa 1930 (Source : Phillips)
Le Flyback offre donc un réel gain de temps, il permet aux pilotes de réaliser des calculs avec précision et de rester pleinement concentrés lorsqu'aux commandes de leur avion.
La Rattrapante est une fonction encore différente ! En effet, celle-ci permet de chronométrer deux évènements qui commencent en même temps mais qui ne s'arrêtent pas au même moment. Inventée par Louis-Frédéric Perrelet (le fondateur des montres Perrelet) en 1928, elle n'équipe aujourd'hui qu'une poignée de chronographes seulement.
Un chronographe à fonction Rattrapante présente la particularité d'être équipé de non pas d'une mais bien de deux grandes aiguilles comptabilisant les secondes du chronographe. Sachez d'ailleurs que lorsque le chronographe est réinitialisé, il est presque impossible de discerner une aiguille de l'autre car celles-ci sont superposées et généralement de même taille.
Chronographe Breitling Navitimer avec fonction Rattrapante (Source : LUXUO)
L'utilisation de cette fonction est utile dans de nombreuses compétitions sportives comme la course de relais. Dans ce cas précis, on lance le chronographe en actionnant un bouton poussoir, les deux aiguilles partent en même temps, lorsque le premier coureur donne le bâton au second, on actionne un bouton poussoir. A ce moment, une des deux aguilles des secondes du chrono s'arrête tandis que l'autre continue sa course. La fonction Rattrapante permet donc ici de relever le temps exact de chacun des coureurs !
Vous l'aurez compris, les chronographes possèdent ce petit côté magique qui fait qu'on les apprécie tant. Ils sont utiles dans de nombreux domaines, possèdent une esthétique définitivement sportive et se prêtent à toutes les occasions. De Jean-Paul Belmondo à Paul Newman en passant par Brad Pitt et Steve McQueen beaucoup de grandes stars du cinéma d'hier et d'aujourd'hui ont adopté cette montre unique qui n'a décidément pas fini de nous faire tourner la tête !
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