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Le monde fascinant de l'horlogerie regorge de complications en tout genre. Certaines se distinguent par leur technicité impressionnante et l'introduction de fonctions inédites, tandis que d'autres, en apparence plus simple, surprennent par leur originalité.
C'est le cas de la complication rétrograde ! Grâce à une aiguille spécifique, elle offre une nouvelle manière de lire le temps qui passe. Intrigué(e) ? Plongez sans attendre dans ses secrets et découvrez tout ce qu'il y a à savoir sur cette complication unique…
La complication rétrograde est un peu particulière, car elle peut être définie comme une complication d'affichage. Autrement dit, elle n'ajoute pas de fonction supplémentaire à la montre, mais elle offre un mode de lecture unique pour une fonction déjà présente sur le cadran.
En horlogerie, lorsqu'une complication est indiquée par une aiguille, celle-ci effectue généralement une rotation complète de 360 degrés sur un sous-compteur. Ce n'est pas le cas avec le rétrograde… Ici, l'aiguille se déplace en arc de cercle, puis, une fois arrivée à l'extrémité de sa course, saute et revient à sa position initiale.
Montre à multiples affichages de type rétrograde
Cela peut paraître étrange, mais le rétrograde est en quelque sorte une complication de complication.
Son affichage peut s'appliquer à différentes fonctions horlogères :
Montre Cyrus Klepcys GMT Retrograde Palm Green (Source : orologioblog.net)
De par sa singularité, la complication rétrograde occupe une place particulière dans le cœur des passionnés d'horlogerie. Bien qu'elle ait été inventée il y a déjà un certain temps, elle a véritablement commencé à gagner en popularité à partir des années 1930.
Si vous êtes un fidèle lecteur de nos guides dédiés aux complications horlogères, vous avez sans nul doute remarqué une chose… Bon nombre de fonctions que l'on retrouve sur nos montres d'aujourd'hui ont été inventées il y a longtemps, très longtemps même ! Eh bien, la complication rétrograde ne fait ici pas figure d'exception…
La première montre connue à intégrer une complication rétrograde semble avoir été développée au milieu du 18ème siècle en Allemagne, avec un dateur à affichage rétrograde. Plus tard, à la fin du 18ème siècle, à Paris, la manufacture Maison Lepine créa également une montre à complication rétrograde, cette fois pour l'affichage des heures. Malheureusement, aucune illustration de ces modèles n'est actuellement disponible sur Internet, et il est donc impossible de savoir à quoi ressemblaient ces garde-temps innovants.
Au 19ème siècle, ce sont Isaac-Daniel Piguet et Philippe-Samuel Meylan qui développèrent une montre rétrograde, aux alentours des années 1820.
Portrait de Philippe Samuel Meylan (Source : famille Piguet)
Il s'agissait d'une montre de poche dans le style des créations de Breguet. Son cadran argenté présentait une configuration originale avec :
Montre de poche Piguet Meylan à complication rétrograde (Source : MacauTimepiece Museum)
Il faut cependant bien avoir en tête l'idée que cette montre Piguet-Meylan était une exception… En effet, c'est véritablement au début du 20ème siècle que la complication rétrograde commença à se populariser, notamment lorsque l'Italien Giovanni Sgherlino déposa le brevet n°27961 en 1904, introduisant ainsi une nouvelle manière de lire l'heure !
Brevet pour complication rétrograde de Giovanni Sgherlino, 1904 (Source : Forum à Montres @ChP)
Nous sommes alors en pleine période Art Nouveau, et c'est dans ce contexte que la manufacture Record Watch Co dévoila sa « Sector Watch », une montre de poche au style très original. Son boîtier en argent s'inspirait directement de la forme d'un coquillage, soulignant le lien entre innovation mécanique et audace esthétique.
Logé dans cette carrure de 60 mm de large pour 71 mm de haut (en comptant l'attache), on retrouve le mouvement mécanique à remontage manuel élaboré par Giovanni Sgherlino, conçu pour épouser parfaitement la forme de la boîte et la logique du cadran.
Montre « Sector Watch » par Record Watch Co, circa 1900 (Source : antique-watch.com)
Ce qui marque sur cette pièce, c'est la lisibilité extrême de son cadran tout de blanc vêtu. Celui-ci accueille une première graduation sur 12 heures, ainsi qu'une seconde sur 60 minutes. Afin de faciliter la lecture du temps qui passe, les chiffres 0, 15, 30, 45 et 60 ont été inscrits en rouge tandis que le chemin de fer offre un marquage unique pour chacune des minutes. Vous noterez que les secondes ne sont ici pas représentées, mais la finesse des aiguilles bleuies permet de suivre leur progression avec relative précision. En dehors de cela, seule la mention « Sector Watch » apparaît sur le cadran de cette montre fabriquée dans la commune de Tramelan, en Suisse.
Fond de boîte montre « Sector Watch » par Record Watch Co, circa 1900 (Source : Christie's)
Quelques années plus tard, vers 1930, en plein essor de la période Art Déco, le public est avide de modernité et de nouveautés. Les complications horlogères apportant un mouvement spectaculaire, comme l'heure sautante ou le rétrograde, connaissent alors un réel engouement. La complication rétrograde gagne en popularité pendant les Années folles, mais elle reste principalement réservée aux montres de luxe…
Vacheron Constantin à date rétrograde, circa 1930 (Source : Hodinkee)
Vacheron Constantin figurera parmi les premières Maisons horlogères à proposer des montres de poignet dotées d'un affichage rétrograde. Presque toujours réalisées dans des métaux précieux, ces pièces présentent souvent des formes travaillées respectant les canons esthétiques de leur époque.
En dehors de ces quelques pièces, et malgré leur popularité croissante au début du 20ème siècle, il faut savoir que les montres à complication rétrograde ont longtemps été de véritables OVNI dans le paysage horloger... Il faudra attendre l'exceptionnelle folie créative des années 1970 pour voir cette complication horlogère revenir en force sur le devant de la scène. Des marques du nom de Difor, Wittnauer, Waltham, Elgin, Sultana ou encore Fero se mettront à proposer des montres intégrant cette complication fascinante.
Montre Sultana rétrograde, circa 1970 (Source : Hodinkee)
Toutes arboraient un design géométrique à la fois unique et coloré en parfaite résonance avec le « Space Age » très en vogue à l'époque. Leurs boîtiers, souvent asymétriques et de taille généreuse, mêlaient des finitions polies miroir à des finitions brossées, donnant immédiatement l'impression de posséder des pièces ultra futuristes. D'ailleurs, leur design fait un peu penser aux montres « Directime » dont nous avons parlé au sein de notre guide sur la complication heure sautante. Beaucoup de ces garde-temps sont intéressants mais c'est sans nul doute le français Lip qui proposa les pièces les plus spectaculaires !
Basée à Besançon (le berceau de l'horlogerie française), la manufacture Lip avait conçu toute une gamme de montres automatiques à affichage rétrograde.
Publicité pour montres Lip à complication rétrograde, catalogue 1973 (Source : Forum à montres - @jmbgrasse)
Plusieurs modèles étaient proposés, certains arboraient un boîtier circulaire relativement classique, tandis que d'autres étaient plutôt rectangulaires ou prenaient la forme d'un tonneau. Ces montres étaient animées par des mouvements automatiques suisses développés par PUW ou ETA, et modifiés par Lip qui leur avait rajouté un module rétrograde développé en interne (à Besançon). Les publicités distribuées à l'époque par Lip préféraient parler de montres « à lecture linéaire » plutôt que de « complication rétrograde ».
Il est intéressant de noter que bien que les montres chromées étaient très en vogue dans ces années-là, Lip a tout de même souhaité proposer plusieurs de ses références dans une version en plaqué or, et le résultat est parfois très étonnant ! En effet, malgré leur apparence indéniablement moderne, ces pièces semblaient comme saupoudrées d'une touche de classicisme…
Montres Lip plaquées or à complication rétrograde, circa 1973 (Source : watches.com)
Et, ne soyez pas surpris… Comme nous étions en plein dans les années 1970, il n'était pas rare de croiser, sur le cadran ou bien sur les aiguilles de ces modèles, différents détails orange légèrement fluos !
Dans les années 1980, avec la démocratisation massive du quartz, Jean d'Eve se distingue avec sa montre « Sectora », dotée d'un affichage rétrograde et fonctionnant sur pile. Son boîtier asymétrique évoque légèrement la fameuse Sector Watch de Record Watch Co sortie 80 ans plus tôt, qui aurait été comme pivotée de 90 degrés. D'ailleurs, le design du cadran de la Sectora semble, lui aussi, s'inspirer de cette pièce historique.
Montre Jean d'Eve Sectora (Source : Antiquorum)
Jean d'Eve ne se contentera pas d'offrir la Sectora à quartz, elle offrira également des déclinaisons de ce modèle animées par un mouvement automatique… Plusieurs autres montres à affichage rétrograde rejoindront ensuite son catalogue, c'est le cas du modèle « Vectra ». Certaines seront dorées, d'autres argentées, et si certaines seront accompagnées d'un bracelet en métal, d'autres seront montées sur un bracelet en cuir véritable... Bref, les possibilités étaient multiples !
Publicité pour montre Jean d'Eve Sectora, Vogue mai 1988 (Source : Fetch The Paper)
Dans les années 1990, Gerald Genta fit sensation avec sa ligne « Retro », mettant la complication rétrograde à l'honneur. Il développa ensuite plusieurs sous-collections : Retro Classic, Retro Sport et l'incontournable Retro Fantasy, qui associait l'affichage rétrograde à la complication heure sautante, créant des pièces à la fois techniques et esthétiquement spectaculaires.
Montre Gerald Genta Retro Fantasy avec Mickey Mouse, circa 1990 (Source : S.SONG Watches)
Sur le cadran de ces modèles, reconnaissable parmi mille, il est souvent représenté un personnage de Disney. Mickey Mouse et Donald Duck trônent ainsi fièrement sur le visage des modèles !
Au milieu des années 2000, la marque Jean d'Eve proposera la « Sectora II », une réédition fidèle et légèrement modernisée du modèle original sorti quelques années plus tôt.
Montre Jean d'Eve Sectora 2, circa 2007 (Source : MasterHorologer)
De nos jours, les montres rétrograde semblent plus populaires que jamais ! Cependant, elles restent des options plutôt onéreuses… On en retrouve chez des Maisons comme Maurice Lacroix, Schaumburg Watches, Blancpain, Breguet, Vacheron Constantin ou encore Patek Philippe. Mais c'est chez des marques plus confidentielles que l'on retrouve les pièces les plus innovantes. Xeric, Guebly, Kauri, Otsuka Lotec, HYT ou Jacob & Co font ici figure d'exemples.
Montre Xeric Timeline Retrograde (Source : aBlogtoWatch)
Mention spéciale à la marque Réservoir qui semble avoir fait de la complication rétrograde le pilier de ses collections ! Au sein de son catalogue, vous trouverez des pièces uniques en leur genre, dont les iconiques modèles « Comics by Reservoir ». Il s'agit de montres mettant en avant certains personnages de bandes dessinées comme Popeye, Olive Oyl, Abdulla Lutfi ou encore Blake et Mortimer.
Montre Reservoir Comics Popeye (Source : Reservoir Watch)
Pour ceux qui désirent posséder une montre de luxe tout à fait unique, une pièce sur laquelle l'heure est indiquée par les bras de Popeye jouant au cricket ou par ceux d'Olive Oyl lancée dans une danse endiablée… Vous savez vers quelle adresse vous tourner. Pour les adeptes de réseaux sociaux, il est d'ailleurs fort probable que vous ayez déjà croisé ces références sur Instagram.
La marque TheTimeChanger propose également un chronographe à complication rétrograde particulièrement original. Celui-ci a été réalisé en collaboration avec le célèbre artiste moderniste français Alain Silberstein, il s'agit d'un chronographe professionnel rétrograde dont le mode de fonctionnement est aussi original que son look !
Chronographe TheTimeChanger x Alain Silberstein (Source : thetimechanger.com)
Cette montre TheTimeChanger a été éditée en deux versions : la première est dotée d'un cadran bleu et blanc tandis que la seconde opte pour du noir, chacune limitée à 150 exemplaires seulement, faisant de cette édition une pièce très exclusive.
En résumé, la complication Rétrograde est une fonction qui a le vent en poupe… Inventée au début du 20ème siècle, elle a connu des moments de gloire dans les années 1930 et 1970. Après une période plus calme, elle revient aujourd'hui sur le devant de la scène grâce aux maisons de luxe ainsi qu'aux marques plus confidentielles. Le choix ne manque donc pas pour les passionnés de montres vintage, comme pour ceux qui préfèrent les montres modernes.
Bien que les montres à complication rétrograde soient souvent proposées à des tarifs élevés, elles ne nous empêchent pas de rêver en observant leur design singulier et leur fonctionnement tout à fait unique !
Nous venons de le voir, le principe d'un affichage rétrograde repose sur une idée simple… Au lieu de suivre un mouvement circulaire continu, comme le font les aiguilles d'une montre classique, l'indication progresse le long d'un arc gradué (par exemple de 0 à 60 pour une minute rétrograde, ou de 1 à 31 pour une date rétrograde). Une fois cet arc parcouru, l'aiguille réalise un mouvement de saut et recommence un nouveau cycle.
Pour parvenir à ce résultat, les horlogers utilisent une combinaison ingénieuse de pièces…
Vue explosée des composants de la complication rétrograde (Source : ResearchGate - @S.P. Sarmah)
La difficulté de la complication rétrograde tient à l'équilibre entre vitesse et contrôle… Si le ressort est trop puissant, le retour est trop brutal et peut endommager le mécanisme alors que s'il est trop faible, le retour manque de netteté et perd en précision. L'horloger doit donc ajuster avec finesse la force du ressort, la forme de la came et le système de retenue afin d'obtenir un saut à la fois rapide, précis et durable dans le temps.
La complication rétrograde occupe donc une place toute particulière dans le monde de l'horlogerie… En offrant une nouvelle façon de lire les fonctions que l'on connaît tous comme le jour, la date ou le GMT, elle attire l'attention des passionnés en quête de renouveau… Après avoir connu un court moment de gloire durant les années 1930 et 1970, elle a quelque peu déserté le terrain. Mais si vous êtes fan de son mode d'affichage, pas de panique, cette complication unique en son genre est aujourd'hui plus populaire que jamais !
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