En savoir plus sur l'argent

L'argent ou argent métal est un élément chimique de symbole Ag - du latin Argentum - et de numéro atomique 47.

C'est un métal précieux dont le nom désigne aussi dans le langage courant les billets et pièces de monnaies mais les économistes distinguent, à la différence du langage courant, l'argent métal de la monnaie comme outil de régulation des échanges économiques.

L'origine du mot viendrait d'un étymon indo-européen *arg- signifiant « brillant » et serait l'équivalent en sanskrit de ar-jun signifiant « brillant ».

Etat dans la nature

L'argent est peu présent dans l'eau, mais on en trouve une très faibles concentration dans la mer (0,05 à 0,4 ng/litre).
A échelle nanométrique, le nano-argent a des propriétés particulières, biocides notamment.

Propriétés Physico-chimiques

L'argent est un métal relativement ductile et très malléable, apprécié pour son éclat blanc particulier.

Il ne s'oxyde pas à l'air (très peu en fait) mais est attaqué par les sulfures contenus dans les aliments, d'où le noircissement de la vaisselle en argent qu'on observe parfois.

La corructation est une lumière vive, ponctuelle, émise par ce métal au moment de son refroidissement après fusion lorsque le voile composé d'oxydes et de fondant en surface se déchire emportés par le borax. Cette solidification appelée rochage par absorption de l'oxygène fait gonfler le métal.

Alliages notables

• L'électrum, alliage naturel d'or et d'argent.

• L'argent Britannia, un alliage dont la composition massique est à 95,84% d'argent et à 4,16% d'autre métal, généralement du cuivre. Le titre au millième de l'argent Britannia est de 958.
• L'argent sterling (aussi appelé argent fin et argent premier titre) est un alliage dont la composition massique est à 92,5% d'argent et à 7,5% d'autre métal, généralement du cuivre. Le titre au millième de l'argent sterling est au minimum de 925.

Toxicologie - Ecotoxicologie

L'argent est très toxique pour les bactéries, les champignons et de nombreux organismes à sang froid. L'argent est extrêmement toxique pour les larves de mollusques alors que les adultes peuvent le bioaccumuler en quantité importante.

Pour des raisons mal comprises, l'être humain en supporte des doses bien plus élevées que ces organismes; L'absorption d'argent dans la circulation du sang de l'organisme humain ne semble pas avoir d'effet direct en deçà d'un certain seuil, mais un excès provoque une maladie dite Argyrisme qui donne à la peau et au blanc de l'œil un teint gris-bleuâtre, voire noirâtre.

Au-delà de 0,4 ng/litre l'argent est considéré comme un indicateur de pollution (par le nitrate d'argent par exemple).
Des baies très polluées comme la Baie de San Francisco et celle de Caroline du Sud en contiennent jusqu'à 20 ng/litre voir plus. Les organismes marins filtreurs peuvent alors en accumuler des doses préoccupantes (ex : 0,01 à 58 mg·kg^-1 de chair, en poids sec, relevé dans des moules aux USA, ou 1,8 à 11 mg·kg^-1 dans des huitres). L'argent pourrait ainsi contribuer à certains déséquilibres écologiques et au phénomène de zones marines mortes qui caractérise certaines baies.

Economie

L'argent est un métal précieux qui était historiquement valorisé entre le 5^e et le douzième du prix de l'or. Il ne faut pas confondre l'or gris et l'argent.

L'argent est une ressource non renouvelable.

Consommation

La consommation d'argent en 2004 dans le monde a été de l'ordre de 26 000 tonnes^.

Production

L'argent provient de mines ou du recyclage. En 2004 :

• la production minière a été de l'ordre de 19.700 tonnes;
• la quantité d'argent recyclé a été de l'ordre de 5.600 tonnes.

La totalité de l'argent extrait représente environ 1 million de tonnes en 2009, soit un ratio d'environ 6 pour 1 par rapport à l'or.

L'argent est extrait soit de mines dont il est le principal métal, soit de mines d'autres métaux dont l'argent est en quelque sorte un sous-produit ; c'est ainsi que :

• 46 % de la production minière d'argent vient de mines d'argent ;
• 32 % vient de mines de plomb et/ou de zinc ;
• 26 % vient de mines de cuivre ;
• 8 % vient de mines d'or.

Globalement, les Amériques ont produit un peu plus de la moitié de l'argent extrait dans le monde.

Six pays ont produit les deux-tiers de l'argent extrait dans le monde en 2004 :

Utilisations

Joaillerie et Orfèvrerie :

L'argent est utilisé en joaillerie et en orfèvrerie comme métal précieux ; en électronique et électricité car il présente la meilleure conductivité électrique ; ainsi qu'en photographie, les sels d'argent étant photosensibles.

Bijouterie

Le deuxième domaine avec 7 700 tonnes est la bijouterie et l'argenterie. L'argent est le métal utilisé pour fabriquer des bijoux (pendentifs, bracelets, colliers…) tout ceci est possible car l'argent possède une propriété qui permet de concevoir ces œuvres : sa bonne malléabilité. L'argent est souvent allié à de faibles quantités de cuivre pour renforcer ses caractéristiques mécaniques. On l'utilise aussi allié à l'or, ou en plaquage (de 3 à 5 microns d'épaisseur pour la bijouterie, de 20 à 30 microns pour l'argenterie).

Photographie

Le troisième domaine est la photographie, avec 5 600 tonnes. Des cristaux d'halogénures d'argent sensibles à la lumière sont l'élément essentiel des films et papiers photographiques. Ce secteur est en décroissance constante depuis plusieurs années en raison du développement de la photographie numérique. Le marché de la radiographie est devenu plus important que le marché de la consommation de masse. La photographie était la plus grande consommatrice d'argent avant que les procédés modernes permettent de récupérer l'argent dans les bains de développement et ainsi de le recycler en bonne partie. La diminution du nombre de pellicules argentiques commercialisées en raison de l'avènement du numérique a également contribué à en réduire considérablement le besoin.